В 1941 г., незамедлительно после начала Великой Отечественной войны, писатель подает заявление на добровольное вступление в армию, однако получает отказ: «К военной службе не годен». Так, Зощенко пишет антифашистские фельетоны для публикации в газетах и на радио. По предложению главного режиссера Ленинградского Театра комедии Н. П. Акимова Зощенко и Шварц берутся за написание пьесы «Под липами Берлина». Этот поступок трудно недооценить: пьеса шла на сцене тетра в то время, когда фашистские захватчики держали Ленинград в блокаде.

Принимать участия в военных действиях Зощенко не мог, потому с первых дней войны становится членом группы противопожарной обороны и со своим сыном дежурит на крыше дома во время бомбежек.

Зощенко принудительно эвакуируют в октябре 1941 г., отправляя писателя сначала в Москву, а после в Алма-Ату, где он и прожил по 1943 год. Вес позволенного багажа не должен был превышать 12 кг, и Зощенко собрал в чемодан 20 тетрадей-заготовок будущей книги «Перед восходом солнца». Вес тетрадей Зощенко облегчил, содрав с них коленкоровые переплеты. Итого: 8 кг. На все прочее оставалось только 4 кг…

Переехав в Алма-Ату, Зощенко работает в сценарном отделе «Мосфильма». К этому времени он пишет серию военных рассказов, несколько антифашистских фельетонов, а также сценарии к фильмам «Солдатское счастье» и «Опавшие листья».

Уже будучи в летах, Зощенко о годах своей славы скажет: «Да, я был богат, но счастлив я не был». Основная причина − физический недуг писателя. Зощенко страдал депрессиями, или попросту хандрой. У писателя случались приступы ужасающей тоски, которые накатывали беспричинно. Во время очередного приступа он не писал, отказывался с кем-либо видеться или же уходил из дома.

В Алма-Ате Зощенко продолжил писать «Перед восходом солнца» (тогда повесть носила название «Ключи счастья»). Автор признает, что именно к ней он шел на протяжении всей своей творческой жизни. Материалы для будущей книги он собирал с середины 30-х годов, и в тех материалах, что Зощенко «эвакуировал», уже содержался значительный «задел» книги. Основную мысль почести можно выразить так: «Сила разума способна победить страх, отчаяние и уныние». Как говорил сам Зощенко, Это и есть контроль высшего уровня психики человека над низшим.

«Зощенко проникал в глубины своей памяти, отыскивал там тот импульс, что стал первым толчком к заболеванию, отыскивал причину своих бед и несчастий. К определенному моменту он уже верил, что в дотошном изучении «игр организма» есть какой-то смысл. Считал, что вот-вот и ему откроется секрет недуга, так надоевшего ему. И после того, как секрет тот ему станет известен, он сможет переступить через мучившую его болезнь» (Ю. Томашевский). Зощенко в последствие решит поделиться с читателями своим успешным опытом психоанализа в духе Фрейда.

Из книги читатель узнает о жизни писателя в очень тонких деталях. Все новеллы, написанные для неё, предназначены лишь для того, чтобы отыскать первопричину болезни, мучавшей автора. Зощенко уверен, что поступает правильно, основывая свою психоаналитическую методику на теории условных рефлексов Павлова, и параллельно критикуя работы Фрейда.