В 1920 г. не стало матери Зощенко и после её смерти он принимает решение жениться на В. Кербиц-Кербицкой. Зощенко переезжает уже к своей жене на улицу Зеленина (д.9. кв.83). Этот год ознаменован ещё и тем, что Зощенко в очередной раз поступает в университет, выбирая филологическое отделение.
Заниматься, правда, он так и не начал, и бросил учебу.
К концу 1920 года Зощенко напишет рассказ «Рыбья самка», которому М. Горький даст высокую оценку. В своих исканиях Зощенко был не одинок и зимой 1921 года вместе с друзьями по Дому искусств он организовывает группу «Серапионовы братья». Официально группа была создана 1 февраля 1921 года и вошли в неё, помимо Зощенко, Полонский, Груздев, Лунц, Слонимский, Никитин, Каверин, Тихонов и Вс. Иванов.
Группа была названа по одноименной новелле Гофмана и собой представляла некое литературное сообщество. По новелле, персонажи Гофмана − шесть писателей − объединились в братство для обсуждения своих произведений.
Согласно «Серапионовым братьям», литература служить пропаганде не обязана, ибо она − искусство. Свою аполитичность им приходилось отстаивать в наиболее не аполитичные времена. Члены группы больше сосредотачивались на познании глубин жизни. Они заявляли, что не собираются выступать с новыми лозунгами, как и публиковать какие-либо манифесты или же программы. Требовать «серапионы» собирались только одного: органичности произведения, его реальности, чтобы оно жило своей особой жизнью.
По словам членов литературного сообщества, их объединяют не рамки школы или же какого-то конкретного литературного течения, а скорее стремление синтеза существующих форм и жанров с целью поиска чего-то нового, способного в полной мере отражать своеобразие их современности. Кроме того, «серапионов» вместе держала и тема «выросшего из войны и революции быта» (А. Воронский).
Уже спустя год, в 1922, издательство «Алконост» выпустит программный сборник группы «Серапионовы братья». В него войдут рассказы М. Зощенко («Виктория Казимировна»), а также произведения Вс. Иванова, Л. Лунца, Н. Никитина, В. Каверина, К. Федина, М. Слонимского.
Одни из наиболее известных рассказов Зощенко автор пишет в 1921 году – «Любовь», «Старуха Врангель», «Война», «Лялька Пятьдесят». Все в том же году кипит работа Зощенко над первым своим сборником − «Рассказами Назара Ильича господина Синебрюхова». Предварительно каждый рассказ он зачитывает у «серапионов», которых восторгает уникальный стиль Зощенко и язык изложения его произведений.
Книга увидит свет уже к концу декабря 1921 года. Не обошлось и без трагикомедии: при выпуске сборника работники типографии читали его вслух и до того хохотали, что за весельем перепутали обложки книг. Потому часть рассказов Зощенко вышла под названием «О трагическом», автора Константина Державина.
Назару Ильичу, главному персонажу своего сборника, Зощенко придает наиболее узнаваемые черты собственной биографии (эпизоды отравления газами, профессии врача и милиционера), представая перед читателями в его образе, выстроив образ «народного» писателя.
Опубликованные в 20-х гг. рассказы приносят Зощенко доселе невиданную славу. Новый, понятный народу, язык изложения стал настоящим открытием того времени. Зощенко ввел в литературу новый литературный тип. Параллельно с этим происходит формирование «маски» Михаила Зощенко. О себе он говорил так: «Пролетарского писателя я только пародирую». Как понять эти слова автора? Каждое произведение Михаила Зощенко было нацелено на особую аудиторию, сформировавшуюся только после революции. В неё входили люди, обладавшие минимальным культурным опытом, а потому иная литература им была не понятна. Зощенко считал, что создание литературы для масс, является его задачей. Этим объясняется достаточно простая «философия» всех его ранних рассказов. Вот что говорит автор о своем языке: «Моя фраза коротка и доступна бедным». Кратко и ёмко. Зощенко активно использовал сказовую манеру, ориентированную в первую очередь на устную речь. Сказ Михаила Зощенко отличало отсутствие жесткой связи языка его произведений с языком какой-либо из социальных групп. В нем скорее смешивались самые разнообразные жаргоны − от военного и до мещанского, от воровского до профессионального и т.д.
Писатель начинает сотрудничать с сатирическими изданиями. И с 1923 года начиная, он среди читательской аудитории стал известным как «мелкий» писатель-юморист. Зощенко публикует свои рассказы и фельетоны в журналах «Дрезина» (писатель чаще использовал не свое имя, а псевдоним «Назар Синебрюхов»), в «Красном вороне» (изредка подписываясь − М. 3.), а также в более «тонких» журналах − «Красный журнал для всех», «Огонек». Он стал постоянным автором сатирических журналов «Бузотер», «Смехач» и «Бегемот». Кроме публикаций, Зощенко активно контактирует с читательской аудиторией, разъезжая по стране с небольшими юмористическими рассказами.
Зощенко принципиально придерживался установки на «неуважаемый» жанр малой формы и исключительно сатирическое изображение. Так Зощенко шел к читателю, постепенно возвышая его до своего уровня. По его словам, темой его произведений стала «переделка человека». Автор по-своему трактовал такую формулировку, находя в ней несколько иной смысл, чем литературные критики. «Я пишу не о переделке персонажей, − пояснял автор,− а о переделке самого читателя. Благодаря подобным рассказам или фельетонам он, читатель, должен в себе воспитать отвращение к уродливой и во многом пошлой жизни. На это я направляю всю свою художественную сатиру».
Вскоре рассказы Зощенко стали заучивать на память, а популярность автора быстро возросла. В то время, наверняка, не было никого более популярного среди писателей, чем Михаил Зощенко. Его окрестили «самым веселым человеком» и личность автора окутали небывалым количеством легенд, историй и курьезов. «Красная газета» провела опрос, по результатам которого читатели назвали М. Зощенко самым популярным человеком в Ленинграде. Книги Михаила Зощенко расходятся небывалыми тиражами, их просто сметают со стеллажей букинистических лавок. И это в стране, которая только оправляется от революций и войн, в стране, только-только начавшей ликвидацию безграмотности!
Зощенко больше внимания уделяет так называемому «маленькому человеку». Писатель к своему герою относится сострадательно, чем наследует лучшие традиции русской литературы XIX века. Во всех жизненных неурядицах, описанных Зощенко, в унижении, в своих потерях, главные герои его рассказов пытаются сохранить чувство собственного достоинства, не утратить верность простым житейским ценностям и, в итоге, обрести понимание. Этот мотив прекрасно просматривается в «Рыбьей самке» или, например, в «Пациентке». Для Зощенко, однако, большую силу имело разоблачение мещанства, процесс измельчания человека, провозгласившего себя «средним» и гордого своей «полуинтеллигентностью».
