В 1943 году Зощенко возвращается в Москву, устраиваясь работать в журнале «Крокодил». К октябрю того же года повесть «Перед восходом солнца» была завершена. Зощенко зачитывает готовые главы в кругу писателей, которые восторженно оценивают результат многолетнего труда Зощенко.
Повесть даже получила признание академика Сперанского.
Журнал «Октябрь» вскоре печатает первые три главы повести, что незамедлительно становятся настоящим литературным событием. Зощенко писал: «В редакции просто разводят руками: такого интереса к произведению они ещё не видали. Журналы даже крадут, и ни одного лишнего экземпляра у них нет, так что я не могу получить на руки ни единого номера… Шум, одним словом, исключительный».
Вместе с тем Дмитриев публикует материал «О новой повести Зощенко», который можно назвать нецензурным, помимо него в журнале «Большевик» негативно о Зощенко выступает и «группа читателей».
Повесть привела в ярость самого Сталина, после чего её печать была приостановлена. Зощенко после этого был выселен из гостиницы «Москва», где на то время он проживал. Писатель ютится у знакомых. Такие действия против него сыграли дурную шутку с и так подорванным здоровьем Зощенко. С предъявленными ему обвинениями он не соглашается и пишет Сталину письмо: «Моя книга антифашистская. И написана исключительно ради защиты разума человеческого и прав его. <…> Книга лишь доказывает могущество разума, торжество его над силами низшими и в наши дни крайне нужна». Сталин не ответил, а вот на Зощенко обрушился поток брани.
Оргбюро и секретариат ЦК ВКП(б) принимают подряд два постановления. Документы «О повышении ответственности секретарей литературно-художественных журналов» и «О контроле над литературно-художественными журналами» среди прочих писателей в наибольшей степени выделяли как раз Зощенко, называя его произведения «политически вредным и антихудожественными». Во время расширенного заседания ССП А. Фадеев, С. Маршак, Л. Соболев, В. Кирпотин, В. Шкловский и пр. повесть М. Зощенко «Перед восходом солнца» оценили как произведение «чуждое народным интересам». Но Зощенко, ставшего теперь опальным писателем, в беде не оставляют Д. Шостакович, А. Райкин, А. Вертинский, М. Слонимский, А. Мариенгоф, Б. Бабочкин, А. Крученых, Б. Горбатов.
Писатель оказывается на грани нищеты. Его вывели из коллегии журнала «Крокодил», а потому Зощенко лишился продуктового пайка. Зощенко неоднократно пытается опубликовать свежие рассказы и фельетоны, однако его печатать категорически отказываются. Это был сокрушительный удар для шаткой психики писателя.
Но это было лишь началом. Пройдет ещё немного времени и Зощенко вернется в Ленинград, где его дела постепенно пойдут на поправку, его снова начнут публиковать, переиздавать, а в театрах будут ставить пьесы по его сценариям.
Неожиданно для самого писателя в 1946 г. журнал «Звезда» (№ 5-6), не поставив автора в известность, печатает рассказ «Приключения обезьяны». События, последовавшие за этим, раз и навсегда перевернут жизнь Зощенко.
Август, 1946 год. Неожиданно редакторам ленинградских журналов «Звезда» и «Ленинград» приказано явиться в ЦК. В Москву также был вызван и секретарь ленинградского городского комитета П. С. Попков. Узнав об этом, литераторы не на шутку всполошились, гадая в вагоне «Красной стрелы», что же стало тому причиной и в чем их вина. На заседании И. Сталин на писателей прикрикивал: «Говорите зубастей!» В эпицентре внимания оказались две фигуры – А. Ахматовой и М. Зощенко. «Зачем вы старуху вытащили? − говорил он об Ахматовой. − Ей, что ли, молодежь воспитывать?» На Зощенко Сталин обрушился ещё сильней: «Хулиган этот ваш Зощенко! Писака балаганный... Мы хотим, смеясь, отдохнуть. И это он улавливает, но весь его смех − как рвотный порошок».
Через сутки А. Жданов зачитал им проект постановления ЦК. Домой писатели вернулись совершенно подавленными. Когда приехал Жданов, в Смольном собрался весь партийный актив и творческая интеллигенция Ленинграда. Громом с ясного неба оказалось зачитанное Ждановым Постановление ЦК и его доклад, в котором тот особое внимание уделил «пошляку и подонку» Зощенко и г-же Ахматовой − «полумонахине-полублуднице». Жданов разошелся не на шутку: «…Зощенко, подобно мещанину и пошляку, своей постоянной темой избрал копанье в низменных сторонах быта... Его манера изображения жизни советских людей, нарочито уродлива, карикатурна... пусть убирается вон из образцовой советской литературы». ЦК в результате постановил: «Доступ в журналы произведений М. Зощенко, Ахматовой и всем, им подобным, остановить».
