Михаил Михайлович Зощенко появился на свет 28 июля 1894 года в Санкт-Петербурге, в многодетной, но небогатой дворянской семье. Его отец, Михаил Иванович Зощенко, был художником, членом Товарищества передвижных художественных выставок, служил при Императорской Академии художеств. Мать будущего писателя, Елена Осиповна, также имела артистические наклонности, писала рассказы и играла на сцене любительского театра.

Смерть главы семейства в 1097 году стала тяжелым ударом для всей семьи, которая с потерей кормильца оказалась на грани нищеты. Несмотря на это, Миша Зощенко поступает в гимназию, а на выпускном экзамене получает позорную единицу по словесности, что вместе с первой несчастной любовью, чуть не доводит Зощенко до греха самоубийства.

С юридического факультета Санкт-Петербургского государственного университета Зощенко был исключен за неуплату, после чего и начинается тернистый трудовой путь будущего классика. Первая мировая война вынудила Зощенко окончить курсы при павловском военном училище и уйти на фронт. Пять раз Михаила представляли к награде и четырежды он был награжден, в том числе и «За храбрость».

В 1917 году Михаил Зощенко возвращается уже не в Петербург, но в Петроград, где знакомится с дочерью отставного полковника, польского дворянина — Верой Владимировной Кербиц-Кербицкой, ставшей со временем его женой.

Культурная жизнь города увлекает Зощенко, он делает попытки писать свои первые рассказы, которые, впрочем, резко отличаются по стилю и интонации от всего его последующего творчества.

Вера Владимировна, жена писателя, вспоминает, как однажды спросила Зощенко, что самое главное для него. Девушка была уверена, что он ответит, что самое важное для него — она, но Михаил Михайлович серьезно сказал: «Конечно же, моя литература».

Несмотря на мечты о литературе, Зощенко за свою жизнь умудрился сменить 15 разных профессий, побывать и актером, и милиционером — видимо, отсюда такая тонкая наблюдательность и понимание жизни. В 1919 году он поступил добровольцем в Красную армию и сражался на фронте, пока его не комиссовали.

После армии Зощенко служил в угро, но при этом ходил в литературную студию Корнея Чуковского. В этой студии преподавали такие «киты» литературы как Н. Гумилев, Е. Замятин, В. Шкловские и прочие выдающиеся деятели своей эпохи.

Задумывалась Чуковским эта студия как школа литераторов и переводчиков для издательства «Всемирная литература», организованного М. Горьким. Однако со временем дело вышло из-под контроля, и студия превратилась в клуб современных писателей.

Именно в этом «клубе» Зощенко познакомился с будущими «серапионами»: Л. Лунцем, М. Слонимским, И. Груздевым и Е. Полонской. Там же он повстречался и с настоящей легендой своего времени — Александром Блоком.

В 1919 году Зощенко получает для проживания комнату в Доме искусств на Невском проспекте. Этот дом увековечили в своем творчестве многие писатели, ярче всех, пожалуй, в своем романе «Сумасшедший корабль» О. Форш. В студии Чуковского Михаил Зощенко обретает необходимые литературные и критические навыки, там же проявляется его талант сатирика, причем одна из первых его пародий адресуется самому Чуковскому, которому Зощенко сам же дает её прочесть. Чуковский по достоинству оценил талант начинающего литератора и не обиделся на сарказм.