История становления системы образования, последовательность этапов перехода от первых образовательных учреждений к современным школам, техникумам, институтам и университетам интересна уже сама по себе. А история магистратуры занимает в ней особое место. Сам термин имеет довольно древнее происхождение – в Древнем Риме магистрами называли людей, занимающих ответственные посты. Например, важного военачальника именовали магистром всадников, а капитана корабля называли магистром навигации.

Со временем это слово приобрело несколько иной смысл, магистром называли любого человека, который был мастером своего дела. Но в ремесленничестве этот термин не прижился, а вот в науке и системе образования занял свое почетное место. В университетах Средневековья были три ученые степени: бакалавр, лиценциат и последняя, самая высшая – степень магистра. Это были влиятельные люди, имеющие право на принятие коллегиальных решений на весьма высоком уровне – например, в середине 13-го столетия собраниям магистров было дано право на свое усмотрение избирать ректора.

Российская система образования приняла эту степень значительно позже европейской. Впервые магистратура официально была признана в начале 19-го века благодаря Александру I, принявшему закон об устройстве училищ. Кстати, этот же закон определял степени доктора наук и кандидата в доктора. Кандидатом в то время считалось любое лицо, закончившее университет с отличием, для получения этого звания не требовалось дополнительного обучения и экзаменов, по итогам которых можно было определить степень глубины знаний по профильному предмету. Магистры занимали промежуточное положение между кандидатами и докторами наук, это звание присваивалось уже по результатам экзаменов, проводить которые имели право лишь пять университетов страны.  Чтобы получить степень магистра, нужно было сдать экзамен, состоящий из дух частей (письменная и устная), после чего необходимо было защитить научную диссертацию, а иногда и провести публичную лекцию. К этому экзамену обычно готовились четыре года, хотя истории известны и случаи, когда соискатель успевал дойти до необходимого уровня за два.

В конце 19-го века степень кандидата императорским указом была отменена, остались только степени магистра и доктора наук. После Октябрьской Революции были отменены и эти две, их вернули лишь спустя 17 лет, в 1934 году.